A missão lunar Chang’e-6 da China retorna à Terra com amostras históricas do outro lado

Hong Kong
CNN
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China O módulo lunar Chang’e-6 regressou à Terra na terça-feira, completando com sucesso a sua missão histórica de recolher as primeiras amostras do outro lado da Lua, num grande passo em frente para o ambicioso programa espacial do país.

O módulo de reentrada pousou com sucesso em uma área designada na região da Mongólia Interior, no norte da China, pouco depois das 14h, horário local, de acordo com a emissora estatal CCTV. A transmissão ao vivo pela CCTV mostrou a unidade pousando de pára-quedas sob fortes aplausos na sala de controle da missão.

“A missão de exploração lunar Chang’e-6 foi um sucesso total”, disse Zhang Kejian, chefe da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), na sala de controle.

A equipe de busca localizou a unidade minutos após seu pouso, segundo a CCTV. A transmissão ao vivo mostrou um trabalhador realizando verificações na unidade, que está localizada em um terreno gramado próximo a uma bandeira chinesa.

A missão bem-sucedida marca um marco no “sonho eterno” da China. Articulado pelo líder chinês Xi Jinping – para estabelecer o país como uma potência espacial dominante e ocorre num momento em que vários países, incluindo os Estados Unidos, estão a intensificar os seus próprios programas de exploração lunar.

Numa mensagem de felicitações na terça-feira, Xi elogiou a missão como “outra conquista histórica na construção de um país forte no espaço, na ciência e na tecnologia”.

Pequim planeia enviar astronautas à Lua até 2030 e construir uma base de investigação no pólo sul da Lua – uma área que se acredita conter água gelada, onde os EUA também esperam estabelecer uma base.

A sonda Chang’e-6 deverá retornar à Terra com até 2 quilos de poeira lunar e rochas do outro lado da Lua, que serão analisadas por pesquisadores na China antes de serem abertas a cientistas internacionais, segundo a Reuters. CNSA.

Especialistas dizem que os resultados da análise de amostras podem ajudar os cientistas a revisitar a evolução da Lua, da Terra e do sistema solar, ao mesmo tempo que ajudam a alcançar o objetivo da China de explorar os recursos da Lua para futuras explorações lá.

As amostras foram coletadas usando uma broca e um braço robótico em um local na extensa Bacia Aitken do Pólo Sul, uma cratera de impacto formada há cerca de 4 bilhões de anos no outro lado da Lua, que nunca é visível para a Terra.

Em seguida, um ascensor os levantou da superfície da Lua e os transportou em órbita lunar para o veículo de retorno, que então retornou à Terra após se separar de seu módulo lunar.

O progresso da Chang’e-6 – a missão tecnicamente mais complexa da China até à data – tem sido acompanhado com grande interesse no país desde o seu lançamento em 3 de maio.

No início deste mês, fotos do módulo lunar exibindo a bandeira chinesa e parecendo ter o caractere “Zhong” – abreviação de China – circularam nas redes sociais chinesas na superfície da Lua.

O retorno do módulo lunar na terça-feira também ocorre após suspeita de detritos separados Míssil chinês Ele foi visto pousando no sudoeste da China no sábado, deixando um rastro de fumaça amarela brilhante e levando os moradores a fugir, de acordo com a agência de notícias oficial da China, Xinhua. Vídeos nas redes sociais chinesas e enviado à CNN por uma testemunha local.

O outro lado da Lua tem sido um ímã para os cientistas desde que o observaram pela primeira vez Fotos granuladas em preto e branco Foi capturado pela sonda Luna 3 da União Soviética em 1959 – e percebi como era diferente do lado voltado para a Terra.

Não havia mares lunares, nem as grandes planícies escuras de lava resfriada que perfuram grande parte do lado próximo da Lua. Em vez disso, o outro lado parecia mostrar um registo de impacto, coberto por crateras de vários tamanhos e idades.

Décadas mais tarde, e quase cinco anos desde que a missão Chang’e-4 fez da China o primeiro e único país a completar uma aterragem suave no outro lado, cientistas da China e de todo o mundo têm grandes esperanças nas informações que podem ser recolhidas. de amostras.

“É uma mina de ouro… um baú de tesouro”, disse James Head, professor de ciências planetárias da Terra na Universidade Brown, que, juntamente com cientistas europeus, colaborou com cientistas chineses na análise de amostras da missão Chang’e-5 que devolveu amostras. do lado próximo. . “Os cientistas internacionais estão absolutamente apaixonados por esta missão”, disse ele.

Head observou que muitas evidências da história evolutiva foram destruídas pelo deslocamento das placas tectônicas da Terra e pela erosão que obscureceu vários bilhões de anos dos primeiros anos do planeta, incluindo o período em que a vida surgiu.

“A Lua é realmente a pedra angular para a compreensão disto, uma vez que a sua superfície não tem placas tectónicas – é na verdade um registo congelado de como era no nosso início do sistema solar”, disse ele, acrescentando que a compreensão da composição da Lua pode não só ajudar-nos. . Compreender a exploração passada, mas futura, do sistema solar.

Embora o foco declarado da missão Chang’e-6 sejam estas questões científicas mais amplas, os especialistas dizem que a análise da composição e das propriedades físicas das amostras também pode ajudar a avançar nos esforços para descobrir como usar os recursos da Lua para futuras explorações lunares e espaciais. .

“A missão (Chang’e-6) está focada em responder a questões científicas específicas, mas o solo lunar recolhido na missão poderá apoiar a utilização de recursos no futuro”, disse Yuki Qian, geólogo planetário da Universidade de Hong Kong. .

O solo lunar poderia ser usado para impressão 3D para produzir tijolos para construir bases de pesquisa na Lua, enquanto alguns cientistas já estão trabalhando na descoberta de técnicas mais econômicas e práticas para extrair gases como hélio-3, oxigênio e hidrogênio do solo. Ele disse que isso poderia apoiar uma maior exploração lunar.

Assim que as amostras forem recebidas, espera-se que os cientistas chineses partilhem dados e realizem pesquisas conjuntas com parceiros internacionais, antes que Pequim posteriormente abra as amostras para acesso por equipas internacionais, de acordo com declarações de responsáveis ​​da CNSA.

As equipes internacionais tiveram que esperar cerca de três anos para solicitar amostras da missão Chang’e-5, mas algumas das primeiras pesquisas publicadas sobre essas amostras foram realizadas por equipes de cientistas chineses e internacionais.

A Chang’e-6 – a sexta de oito missões programadas da série Chang’e – é amplamente vista como um importante passo em frente na concretização do objectivo da China de enviar astronautas à Lua nos próximos anos.

“Cada etapa do processo da missão de retorno de amostras é exatamente o que você precisaria fazer para levar humanos à Lua e voltar”, disse Head. “Não deveria passar despercebido a ninguém que, embora esta seja uma missão científica, os aspectos de comando e controle (são) exatamente o que você precisa para a exploração lunar humana, bem como coisas como o retorno de amostras de Marte.”

As ambições da China de enviar astronautas à Lua surgem no momento em que os EUA pretendem lançar uma missão tripulada Artemis já em 2026 – no que poderá ser a primeira tentativa norte-americana deste tipo em mais de 50 anos.

O chefe da NASA, Bill Nelson, pareceu apontar o ritmo da China como um motor do progresso americano, dizendo aos legisladores em Abril que os dois países estavam “na verdade… numa corrida”.

“O que me preocupa é que eles (cheguem primeiro ao Pólo Sul) e depois digam: ‘Este é o nosso território, fiquem de fora’, porque o Pólo Sul da Lua é uma parte importante… Achamos que há água lá, e se houver água, então haverá combustível para foguetes”, disse Nelson.

A China tem procurado acalmar as preocupações sobre as suas ambições, reiterando a sua posição de que a exploração espacial deve “beneficiar toda a humanidade” e recrutando parceiros internacionais activos para a sua planeada estação internacional de investigação lunar.

A China e os Estados Unidos não estão sozinhos na aspiração ao prestígio nacional, aos potenciais benefícios científicos, ao acesso aos recursos e à maior exploração do espaço profundo que as missões lunares bem-sucedidas podem trazer.

No ano passado, a Índia pousou a sua primeira nave espacial na Lua, enquanto a primeira missão da Rússia à Lua em décadas terminou em fracasso quando a sua sonda Luna 25 colidiu com a superfície lunar.

Em janeiro, o Japão se tornou o quinto país a pousar uma espaçonave na Lua, embora o módulo de pouso Moon Sniper tenha encontrado problemas de energia devido a um ângulo de pouso incorreto. No mês seguinte, a IM-1, uma missão financiada pela NASA e projetada pela empresa privada Intuitive Machines, com sede no Texas, pousou perto do pólo sul da lua.

A China está programada para lançar sua missão Chang’e-7 à região lunar do Pólo Sul em 2026, enquanto a Chang’e-8 será lançada em 2028 para realizar testes destinados a utilizar recursos lunares em preparação para uma estação de pesquisa lunar. As autoridades espaciais chinesas disseram no início deste ano.

Esta história foi atualizada com desenvolvimentos adicionais.