Na semana passada, a Terra testemunhou um evento raro: não um, mas dois grandes asteroides passaram por perto.
Nem o 2024 MK nem o 2011 UL21, como são chamados os asteróides, chegaram perto o suficiente da Terra para representar uma ameaça, mas estavam ao alcance dos sistemas de imagem de radar. Então a NASA tirou algumas fotos felizes para marcar a ocasião.
Estas imagens não são apenas lembranças de sobrevôos de asteróides. Os cientistas podem estudar as imagens para compreender as propriedades das rochas que podem ser encontradas ao redor da Terra – informações que podem nos ajudar a desenvolver estratégias para enfrentar quaisquer futuros asteróides que possam um dia ameaçar o nosso planeta.
O cantinho do sistema solar da Terra está quase vazio, mas não totalmente. De tempos em tempos, um cometa ou asteróide passa perto dele enquanto faz sua própria órbita ao redor do sol.
A grande maioria dessas coisas não será um problema. Mas qualquer coisa que passe a uma certa distância da Terra, ou… Acima de um certo brilhoÉ classificado como potencialmente perigoso.
Isso ocorre porque seu caminho atual pode ser bom, mas algo inesperado pode acontecer, como uma colisão com outro objeto que o envia em rota de colisão com a Terra. Isto não é provável, mas também não é impossível.
Tanto o MK 2024 quanto o UL21 2011 estavam na categoria de aeronaves potencialmente perigosas; Felizmente para nós, nenhuma peculiaridade inesperada fez com que eles se desviassem do curso em nossa direção.
O 2011 UL21 passou pela Terra em 27 de junho, a uma distância de 6,6 milhões de quilômetros (4,1 milhões de milhas), cerca de 17 vezes a distância entre a Terra e a Lua.
Menos de dois dias depois, apareceu o 2024 MK. Em 29 de junho, percorreu pelo menos 295.000 quilômetros (184.000 milhas). Isto está muito mais próximo, cerca de três quartos da distância entre a Terra e a Lua.
Obter imagens de tais objetos não é fácil, mesmo quando eles estão relativamente próximos e são classificados como asteróides “grandes”. Ainda é muito pequeno no esquema das coisas e não muito brilhante.
É por isso que a NASA o usa Grande telescópio radar Para transmitir ondas de rádio para o espaço e receber o sinal de retorno a partir do qual os cientistas podem construir imagens.
Como 2024 o MK estava muito mais próximo – uma passagem tão próxima de um asteróide só acontece a cada poucas décadas ou mais – fomos capazes de obter imagens mais detalhadas.
A NASA usou um telescópio para transmitir ondas de rádio e outro para recebê-las, resultando em imagens de 2024 MK que incluem não apenas a forma do asteróide, mas também cristas, desfiladeiros, rochas e cristas.
Tem cerca de 150 metros (500 pés) de largura e uma forma alongada com muitos níveis planos. Ele rola enquanto se move pelo espaço também.
Só foi descoberto em 16 de junho, e seu caminho orbital foi alterado pela gravidade da Terra, então as observações permitem aos cientistas ver o que o 2024 MK fará no futuro. No futuro próximo, ele permanecerá seguramente fora do nosso caminho, revelaram. Oh.
“Esta foi uma oportunidade excepcional para investigar as propriedades físicas e obter imagens detalhadas de um asteroide próximo da Terra.” diz o astrônomo Lance Penner Do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
O asteróide 2011 UL21, a uma distância muito maior, não enviou imagens detalhadas… mas essas imagens incluíram uma pequena surpresa. Lá, acompanhados pelo asteroide de 1,5 km de largura, os astrônomos avistaram uma pequena lua, a uma distância orbital de cerca de 3 km.
Na verdade, isso é algo que estamos descobrindo cada vez mais com asteroides maiores.
No ano passado, os cientistas descobriram que o asteroide Dinkenish, um dos objetos do cinturão de asteroides visitado pela sonda Lucy da NASA, contém uma pequena lua. O famoso teste de redirecionamento de asteroides duplos da NASA, no qual uma espaçonave colidiu com um asteroide, também foi realizado em Dimorphos, o menor par de asteroides binários.
Estamos a encontrar mais asteróides binários porque as nossas capacidades de imagem estão a melhorar, e isso é uma excelente notícia para a defesa planetária e para a nossa compreensão da evolução do sistema solar.
“Acredita-se que cerca de dois terços dos asteróides deste tamanho sejam sistemas binários.” Penner diz“A sua descoberta é particularmente importante porque podemos usar medições das suas posições relativas para estimar as suas órbitas, massas e densidades mútuas, que fornecem informações importantes sobre como se formaram.”
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