Assim como incêndios florestais violentos, ondas de calor escaldantes e inundações, a mudança na cor do oceano é outro sinal de alerta da mudança climática causada pelo homem, de acordo com um novo estudo que analisou duas décadas de observações especializadas de satélites.
Grande parte dessa mudança tem a ver com o fitoplâncton, que são algas marinhas microscópicas que vivem na camada superior da água. Como a grama e as árvores, o fitoplâncton usa um pigmento verde chamado clorofila para converter a luz do sol em alimento.
Esse pigmento é frequentemente visto do espaço e é o principal indicador que os cientistas usam para estudar a cor do oceano. O estudo constatou que o fitoplâncton é muito vulnerável às mudanças climáticas – processo que expulsa seus habitantes de seus corpos, mudando assim a cor do oceano.
“Esses ecossistemas levaram milhões de anos para evoluir juntos e estar em equilíbrio”, disse Stephanie Dutkiewicz, pesquisadora do MIT e coautora do estudo. Publicados Última semana na natureza. “Mudanças em tão pouco tempo não são boas porque desequilibram todo o ecossistema”.
Dutkiewicz previu essas mudanças – e os efeitos que elas poderiam ter na vida marinha – em 2019. Até então, ela disse, os satélites serão os “vigias” para determinar se a cor do oceano está mudando ou não.
No novo estudo, os pesquisadores primeiro analisaram os dados do satélite Aqua MODIS da NASA, que desde 2002 monitora as mudanças na cor do oceano, algumas das quais são muito sutis para o olho humano ver. Vinte anos de dados mostraram que as cores mudaram em mais da metade dos oceanos do mundo, de acordo com o estudo. Os cientistas disseram que as mudanças foram além do que seria esperado devido a eventos naturais.
Então, para ver se essa tendência estava relacionada à mudança climática, os pesquisadores compararam esses resultados com os resultados de dois modelos. Alguém simulou o que aconteceria com as cores do oceano se os gases do efeito estufa não estivessem aquecendo o planeta, disse Dutkiewicz. O modelo adicionou o outro na presença de emissões, resultando em uma mudança de cor em 50% do oceano – um padrão consistente com as observações de satélite.
Dutkiewicz disse que era um sinal preocupante para o futuro do planeta.
“Eu sabia que isso poderia acontecer porque trabalho nesses modelos há 10 a 15 anos, então não é surpreendente”, disse ela. “Mas agora podemos vê-lo diretamente – temos uma indicação de que isso está acontecendo no mundo real. E isso é assustador porque significa que não é mais apenas meu computador dizendo isso: são os sensores de satélite dizendo: ‘Sim, o oceano está mudando de cor e muito rápido. ‘”
O oceano exibe uma deslumbrante variedade de cores – resultado de como as ondas de luz interagem com as moléculas na água, sejam elas espalhadas ou absorvidas, disse Ivonna Cetenio, oceanógrafa do Goddard Space Flight Center da NASA. Ela disse que a composição do oceano, ou os nutrientes e a vida que ele sustenta, é o que determina a cor de suas águas.
“Pensamos no oceano como uma grande massa de água, mas com uma grande diversidade de ecossistemas, organismos e nutrientes”, disse Cetinho. “Não há outra maneira de entender o que está acontecendo e observar tudo isso continuamente do espaço – e a única maneira de fazer isso é observando as diferentes cores do oceano.”
No oceano, disse ela, a água pode ter uma tonalidade acastanhada se estiver carregada de folhas mortas e sedimentos lançados dos rios. Em outros lugares, o oceano pode exibir uma variação de um azul escuro profundo a um tom de verde – e é aí que entra o fitoplâncton.
Em “Bob Esponja Calça Quadrada”, Plankton é um vilão sedento de poder. Mas na vida real, pequenas plantas são responsáveis por até metade do oxigênio que respiramos. Eles ajudam a absorver muito carbono da atmosfera e são a espinha dorsal da cadeia alimentar marinha, servindo de alimento para o zooplâncton, do qual os peixes se alimentam, que se alimentam de peixes maiores e assim por diante.
Águas com maior densidade de fitoplâncton – como as dos trópicos – tendem a parecer mais verdes, enquanto águas com menos fitoplâncton são mais azuis. Agora, no entanto, os efeitos em cascata da mudança climática estão afetando o fitoplâncton, disse Dutkiewicz.
Em alguns lugares, o aumento das temperaturas está alterando as correntes oceânicas, interrompendo o fluxo de nutrientes para o mar profundo de que o fitoplâncton que vive na superfície precisa para sobreviver. Essa falta de nutrição pode reduzir o número de fitoplâncton – tornando a água mais azul. Em outras áreas, Dutkiewicz disse que as águas adquiriram um tom mais verde à medida que o número de fitoplâncton aumenta – um boom que pode ser “demais” para o ecossistema sustentar.
O aumento da temperatura da água e as mudanças em sua acidez – à medida que mais dióxido de carbono se dissolve no oceano – podem mudar os tipos de fitoplâncton que vivem em diferentes regiões. Isso não apenas altera a cor da água, disse Dutkiewicz, mas também afeta as cadeias alimentares.
“Se um fitoplâncton fosse do tamanho de uma bola de tênis, o maior seria do tamanho de Manhattan, o que significa que sustentaria redes alimentares completamente diferentes”, disse Dutkiewicz. A mudança climática pode causar uma mudança equivalente, digamos, ao crescimento de palmeiras no meio da tundra. E então você sabe, o que os alces fazem porque não estão acostumados com as palmeiras? “
Por enquanto, pelo menos, é difícil perceber mudanças nas cores do oceano a olho nu – “Não é como se você fosse à praia um dia e fosse uma cor diferente”, disse Dutkiewicz.
“Mas só porque você não pode ver, não significa que não esteja acontecendo e que não tenha o poder de nos afetar de maneiras diferentes”, acrescentou Dutkiewicz.
Deve ser um alerta, ela disse – “embora tenhamos tido alguns deles ao longo dos anos”.
“É como se continuássemos apertando o botão soneca em nosso alarme nos dizendo que temos que nos mover agora”, acrescentou ela.
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