O foguete Starship da SpaceX, o maior do mundo, ficará ainda maior à medida que a empresa continuar a visar futuras missões a Marte.
Elon Musk, o bilionário fundador da SpaceX, disse aos funcionários em 4 de abril que a Starship acabará tendo 150 metros de altura, cerca de 20% mais alta do que o enorme sistema a bordo de um foguete Super Heavy atualmente.
Além do mais, os avanços na reutilização custarão a cada lançamento cerca de US$ 3 milhões, previu Musk. Isto representa menos de um terço do custo de lançamento de um foguete Falcon 1 (muito menor) em 2004, quando a inflação é levada em conta. (Duas décadas atrás, o valor era de US$ 5,9 milhões, De acordo com a NBCque é aproximadamente US$ 9,5 milhões em dólares de 2024.)
“Esses são números inimagináveis”, disse Musk na atualização da Starship, divulgada publicamente em 6 de abril, quase um mês após o terceiro e último voo de teste até o momento. “Ninguém jamais pensou que isso fosse possível, mas não estamos quebrando nenhuma física para que isso aconteça. Portanto, isso está dentro dos limites, sem quebrar a física. Podemos fazer isso.”
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Musk tende a fornecer atualizações da Starship pelo menos uma vez por ano para destacar o progresso que a empresa está fazendo em seus planos de longo prazo para colonizar Marte. Na verdade, no ano passado assistimos a três lançamentos de naves estelares, pelo que foram feitos progressos recentemente. No entanto, Musk não abordou o atraso no lançamento da nave estelar que contribuiu para o adiamento da data de lançamento do primeiro pouso lunar no âmbito do programa Artemis liderado pela NASA.
A SpaceX foi selecionada como fornecedora da missão de pouso Artemis 3, que até recentemente estava programada para 2025. Em janeiro, a NASA optou por adiar a data de lançamento por mais um ano, para 2026, devido a uma série de problemas técnicos. Além da falta de prontidão da Starship – a agência deseja vários lançamentos bem-sucedidos antes de ser aprovada para voos de astronautas – a Artemis 3 também foi atrasada pelo lento progresso nos trajes espaciais e por problemas com a espaçonave Orion da missão, entre outros fatores.
As palavras de Musk aos funcionários sobre Artemis, no entanto, concentraram-se nas capacidades futuras da Starship: orbitar a Terra e reabastecer os seus tanques, ambos os quais ainda não foram comprovados nos seus três voos de teste.
“Isso será muito importante para o programa Artemis da NASA retornar à Lua”, disse Musk sobre essas capacidades. Ele também prevê uma “Base Lunar Alfa” que incluiria navios “especializados para ir e voltar da Lua”, o que significa que não haveria escudo térmico ou painéis devido à falta de atmosfera.
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O discurso de 45 minutos de Musk abordou os tópicos habituais de suas atualizações do Planeta Vermelho, concentrando-se na quantidade de carga que será enviada para lá para eventuais colonos. Ele observou que seriam necessários milhares de lançamentos; Para ter uma ideia, Musk disse que a empresa concluiu 327 lançamentos bem-sucedidos da série Falcon, cerca de 80% dos quais reutilizaram boosters (um fator chave na redução de custos).
A SpaceX é a entidade de lançamento mais ativa da Terra, e Musk espera que a empresa envie quase 90% da massa orbital este ano, em comparação com 6% para a China (a segunda maior entidade).
A próxima e quarta tentativa de voo espacial da Starship, prevista para maio, visa fazer com que o primeiro estágio do Super Heavy pouse “em uma torre virtual” no Golfo do México, disse Musk. Assim que isso for concluído com segurança, Musk considerará usar a área de lançamento em Starbase, no sul do Texas, para um pouso futuro já no quinto vôo. (Musk estimou as chances de sucesso do quarto voo em 80% ou 90%).
Musk também quer realizar dois pousos sucessivos do estágio superior da espaçonave, de forma controlada, antes de enviá-la à Starbase em um voo futuro. “Não queremos fazer chover detritos no México ou nos Estados Unidos”, disse ele. “Acho que no próximo ano provavelmente será o momento em que poderemos reutilizar a espaçonave.”
No geral, Musk planeja realizar vários lançamentos de naves estelares este ano e sugere que a SpaceX construirá seis espaçonaves adicionais até o final de 2024. A nova fábrica de foguetes da empresa deverá estar disponível em 2025, o que tornará a produção mais rápida.
Versões futuras da Starship incluirão um veículo “Starship 2” para enviar 100 toneladas de carga útil para a órbita baixa da Terra e uma “Starship 3” de 150 metros de altura para transportar 200 toneladas ou mais. Musk enfatizou que veículos maiores significarão menos (quatro ou cinco) missões de reabastecimento na órbita baixa da Terra para preparar a espaçonave para a viagem a Marte um dia.
Entre esses marcos, disse Musk, “será um cronograma muito voltado para o sucesso”. Seu discurso não mencionou a Administração Federal de Aviação, que deve aprovar cada lançamento, nem as críticas contínuas ao impacto ambiental da Starship na área ambientalmente sensível perto da Starbase.
Este impacto pode continuar a crescer, já que Musk disse que seriam necessários cerca de 10 lançamentos por dia para enviar centenas de veículos a Marte a cada dois anos (quando o planeta está mais próximo) para tornar possível a colonização a longo prazo. Quanto ao número de pessoas que irão para Marte, será de cerca de 1 milhão, disse ele – e isso é consistente com as projeções que ele fez pelo menos desde 2017. Musk também diz que quer começar a colonização “dentro de 20 anos”. Ele disse a mesma coisa em 2011.